Des gestionnaires de fenêtres et des environnements de bureau sont les interfaces principales de l'utilisateur dans le système X Window. Un gestionnaire de fenêtre est un programme qui contrôle l'apparence des fenêtres et apporte les moyens par lesquels l'utilisateur peut interagir avec elles. Un environnement de bureau apporte une interface plus complète au système d'exploitation et apporte un ensemble d'utilitaires et d'applications intégrés.

Il existe un grand nombre de gestionnaires de fenêtres. Les plus connus incluent fvwm2, Window Maker, AfterStep, Enlightenment, Sawfish, et Blackbox.

Les environnements de bureau disponibles pour Linux sont GNOME, KDE et XFce.

Choisir un gestionnaire de fenêtres ou un environnement de bureau est hautement subjectif. Le choix dépend de l'apparence ('look and feel') des packages, des ressources (RAM, espace disque) requises, et des utilitaires inclues. Un site web, apportant un très bon résumé de ce qui est disponible, des copies d'écran et les fonctionnalités respectives, est Gestionnaires de Fenêtres sous X.

Dans ce chapitre, les instructions d'installation de plusieurs gestionnaires de bureau et d'un environnement de bureau léger sont présentées. Plus loin dans ce livre, KDE et GNOME auront leurs propres sections.